英語の語彙数の数え方には、厳密に言うと、いろいろ厄介な問題が含まれているが、ここではあまりうるさいことは言わないで、常識的な範囲で話をすることにする。また、研究者によって推定語彙数には非常に幅があるが、そのうち比較的控え目な数字を引用することにした。
　一般的に、語彙には理解語彙（passive vocabulary）と使用語彙（active vocabulary）の２種類があるとされている。理解語彙はリスニングとリーディングに使われ、使用語彙はスピーキングとライティングに使われる。習得過程から見ると、最初に理解語彙に出会ってその語の意味を理解するようになり、その状態がしばらく続き、十分理解するようになった段階で、それを使うようになる。つまり、使用語彙に転換する。このことからも分かるように、理解語彙は常に使用語彙に時間的に先行し、理解語彙数は常に使用語彙数よりその数が多いという関係がある。
　『ケンブリッジ英語百科事典（the Cambridge Encyclopedia of the English Language, 1995, 123）』によると、成人の理解語彙数と使用語彙数との関係は次のとおりである。
　

	理解語彙数	使用語彙数
秘書	38,300	31,500
読書家	73,350	63,000
大学教師	76,250	56,250

　これらの数字から、同百科事典は、理解語彙数は使用語彙数の平均 25％増になっている、と結論づけている。
　『ギネスブック（Guinness Book of Records 1992, 396）』によると、IQ 148以上でないと入会できない the International Society of Philosophical Enquiry 会員の平均使用語彙数は 36,250 語であり、シェイクスピア（William Shakespeare）は 33,000 語を使用したそうである。また、個人で 60,000 語以上の語彙を使用することはない、とも述べている。
　さらに、ギネスブックは使用語彙数を、口頭英語と文字英語との関係において比較している。それによると、16 年間の学校教育を受けたイギリス人のスピーキングとライティングに使う語彙数は次のとおりである。

スピーキング使用語彙数	約 5,000
ライティング使用語彙数	約10,000

　ケンブリッジ英語百科事典とギネスブックの数字はかなり食い違っているが、ここではケンブリッジ英語百科事典の説をとることにする。ただし、ネイティブ・スピーカーの最低線として「秘書」の語彙数を採用し、それをさらにラウンドナンバー化して、理解語数を 40,000、使用語数を 30,000 とする。そしてギネスブックのスピーキングとライティングとの１対２の関係をそのまま保つと、次のような４技能間の語彙数の関係が考えられる。

口頭英語	リスニング	スピーキング
	40,000	15,000
文字英語	リーディング	ライティング
	40,000	30,000

　これは二つの資料を便宜的に一つにしただけのことで、何ら確たる根拠があってのことではない。たとえば、リスニングの語彙数はリーディングの語彙数より多少少ないと思われる。また、スピーキングとライティングの語彙数はギネスブックのそれよりもはるかに多いのも気になるところである。しかし、パターンという意味では、一つの目安にはなるであろう。
　語彙の頻度に関する研究はこれまでいろいろ行われてきた。ある調査（Kucera & Francis 1967）によると，最も使用頻度の高い語彙数とその語彙によるカバー率との関係は次のとおりである。

最高頻度語彙数	カバー率
135	50％
2,500	78％
5,000	86％
10,000	92％

　英語の中での最高頻度語彙は定冠詞の the である。この１語だけで，実に全体の 6.9 ％をカバーする。これに 24 語を加えた最高頻度語彙 25 語になると，全体の３分の１をカバーする。これがさらに増えて 135 語となると，上の表にあるように，全体の 50 ％をカバーするという。さらに増えて 2,500 語になると 78％までカバーする。この程度の語彙数までは，だいたい，大学入試段階で暗記していると考えてよいであろう。しかし，問題なのはこれ以降である。
　2,500 語の倍の 5,000 語となると，もうこれは一般大学生の領域を超えた語彙数である。ところが，その割にはカバー率の増加は意外に少なく，2,500 語の場合と比較して，わずか８％の増加にしか過ぎない。さらにこの 5,000 語が倍増して 10,000 語になっても，カバー率はさらに減り，わずか６％の増加にしか過ぎなくなる。いわゆる頭打ち状態である。上の表によれば，2,500 語を超えたあたりから，カバー率は急激に減少して平原状態になることが分かる。
　全体の３分の１（33％）をカバーする最高頻度語彙 25 語，および 50 ％をカバーする最高頻度語彙 135 語を品詞別に分類すると，その内訳は次のようになる。

	最高頻度語彙 25 語	最高頻度語彙 135 語
名詞	0（ 0％）	16（12.0％）
代名詞	7（28％）	11（ 8.1％）
動詞	2（ 8％）	23（17.0％）
助動詞	0（ 0％）	8（ 5.9％）
形容詞	2（ 8％）	13（ 9.6％）
（決定詞，他）	1（ 4％）	17（13.0％）
副詞	1（ 4％）	21（16.0％）
前置詞	9（36％）	17（13.0％）
接続詞	3（12％）	9（ 6.7％）

　 ※「決定詞，他」の中には each, more, other, same, some などの語が含まれる。

　最高頻度語彙 25 語の場合には，機能語（代名詞，助動詞，決定詞，前置詞，接続詞）が多く（80％），内容語（名詞，動詞，形容詞，副詞）はきわめて少ない（20％）。これとは反対に，語彙数が増えて 135 語となると，機能語は少なくなり（46％），内容語が多くなる（54％）。この傾向は語彙数が増えるにしたがってますます顕著になる。つまり，語彙を増やせば増やすほど内容語が増える。これに対して，機能語はある線に達すると，頻度は高くなるが，もう増加はしなくなる。
　ラドー（Robert Lado）によると，アメリカの大学で留学生がリーディングをこなして行くためには，最低 10,000 語近く知っておく必要がある，とのことである。この場合には，その語彙のほとんどは内容語となる。上に述べたように，10,000 語で全体の 92 ％をカバーするわけであるが，これを 5,000 語の 86 ％と比べると，パーセント的には，その差はわずかに６％であるが，実用的面から見ると，この６％は非常に大きな差となる。5,000 語では実用レベルのリーディングには役に立たないが，10,000 語あれば実用的レベルのリーディングに十分役立つ。
　最高頻度語彙 5,000 語は全体の語彙の 86 ％をカバーするが，これを２倍の10,000 語に増やしても，全体のカバー率はわずか６％増えて，92 ％になるだけであるということを前回述べた。その原因は，語彙の増加につれて，機能語（代名詞，助動詞，決定詞，前置詞，接続詞）が増えず，内容語（名詞，動詞，形容詞，副詞）が増えるためであるということも述べた。このことについて，もう少し具体的に説明してみよう。
　次の 28 語から成る英文は，英字新聞の記事の書き出しである。

Of the foreigners held in Immigration Bureau detention centers pending deportation for staying illegally in Japan, 558 were minors-300 boys and 258 girls, the government said Friday.

　
　この中から最高頻度語彙 5,000 語を超える語彙を省略して，その代わりに ..........を挿入してみると，次のようになる。

Of the foreigners held in .......... Bureau .......... centers ................... for staying .......... in Japan, 558 were .......... -300 boys and 258 girls, the government said Friday.

　
　このように，もし 5,000 語を超える語彙の意味がまったく分からない場合には，この英文の意味は理解できないであろう。5,000 語からはみ出した６語のうち，Immigration, detention, deportation, minors の４語は名詞，illegally は副詞で，いずれも内容語である。pending は機能的には前置詞であるが，この語独自の意味を内在しているので内容語に近い。
　次の新聞記事の書き出しはどうであろうか。........に入るのは 5,000 語を超える語彙で，文末の（　）内に示してある。

Russian authorities have charged a former U.S. Navy officer with ....... after holding him in a Moscow prison for more than a week, saying he had tried to obtain military secrets, officials said Thursday. （espionage）

　34 語の中のわずか１語であるが，espionage はキーワードであるので，この意味が分からないと記事全体を理解できない。このように，英語の理解は単に，語数だけの問題ではない。語彙の重要度が問題なのである。
　以上のことからも推測できることは，意味の理解という点で最も重要なのは名詞である。政治，社会，経済，文化，制度，宗教，スポーツ，ファッション，趣味，製品名，病名，薬品名，動植物，その他ありとあらゆるものが名詞の中に含まれている。ものの名を知っていれば，何とか意思を通じさせることができるというのはこの間の事情を物語っている。
　しかし，学習者にとって，これら名詞の厄介なことは，少数の基本語を除いて，名詞は使用頻度がきわめて低いということである。ただし，使用頻度の低さを補う形で，膨大な数の語彙が名詞の中に含まれている。同じことは，その他の内容語，つまり動詞，形容詞，副詞についても言えるが，名詞ほど極端ではない。
　これを Merriam-Webster's Collegiate Dictionary (10th ed., 1998) の任意のページ（p.906）でサンプル検査をしてみると，見出し語の品詞の数は，次のとおりである。

名詞	56 語
動詞	7 語
形容詞	16 語
副詞	4 語

　以上のことからも明白なように，「頻度の高い語彙を中心に学習するのは効率がよい」とまでは言えるとしても，「頻度の高い語彙だけを学習すればよい」とは言えないことが分かる。頻度は低くても重要な語彙の学習なくして意味は理解できない，のである。この「頻度は低くても重要な語彙」が内容語，特に名詞に相当する。その数はきわめて多く，最多頻度語彙数の例で言えば，学習レベル5,000 語と実用レベル 10,000 語との差の 5,000 語のほとんどすべてが内容語である。語彙の使用頻度だけに目を奪われてはならない。
　 　

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